- Là … là bọn thiếp!
Cửa bị đẩy ra, Hạ Phượng Nghi bước vào, theo sau là Phi Yến, khuôn mặt hai nàng đã ướt đẫm lệ hoa.
Dương Thiên Sở nhìn hai nàng vừa ngạc nhiên vừa chua xót:
- Các nàng… các nàng còn chưa về sao?
Phi Yến nói trong nước mắt:
- Nô tỳ và thiếu nãi nãi căn bản không hề đi, thiếu nãi nãi lo thiếu gia uống say không có ai chiếu cố. Nên ở ngoài đợi thiếu gia… vừa rồi thiếu gia nói gì, thiếu nãi nãi đều nghe hết rồi. Thiếu gia, sao lại cố ý chọc giận thiếu nãi nãi chứ?
Dương Thiên Sở nghe thấy Phi Yến nói Hạ Phượng Nghi còn lo cho mình như thế, lòng hơi ấm lên, lại hơi áy náy. Cười gượng:
- Nàng nói gì ta không hiểu? Ta chọc giận thiếu nãi nãi của nàng hồi nào?
Hạ Phượng Nghi đi tới ngước đôi mắt đẫm lệ nhỉn hắn, nói nhỏ:
- Thiếp xin lỗi, là … là thiếp hiểu lầm chàng.
Dương Thiên Sở nhìn nàng, từng hàng lệ châu lóng lánh lăn dài trên khuôn mặt trái xoan xinh đẹp. Dương Thiên Sở lại một lần nữa không ngăn nổi thương cảm, đưa tay áo nhẹ nhàng lau đi những dấu lệ trên khuôn mặt mỹ miều.
Cử động dịu dàng của Dương Thiên Sở càng làm nàng cảm thấy day dứt:
- Xin lỗi, là thiếp sai, chàng thực sự là một chính nhân quân tử…
- Nàng cũng không sai đâu. Ta gặp mấy cô bé xinh đẹp là hay động lòng như thế đấy.
Phi Yến hờn:
- Còn vờ vịt gì nữa! Vừa rồi nô tỳ và thiếu nãi nãi không có mặt, Vương b.. Vương đại ca không có mặt, nếu muốn thiếu gia đã sớm động chân động tay rồi.
Dương Thiên Sở thấy các nàng quay lại, lòng cũng vui lên, không muốn tiếp tục gây chuyện nữa. Nắm tay Hạ Phượng Nghi dắt nàng tới ngồi xuống chiếc ghế bên mình.
Hạ Phượng Nghi tự mình rót một chén rượu, bưng lên nói:
- Phu quân… thiếp kính chàng một chén…
Hai nàng vừa rồi ở bên ngoài nghe trộm, biết Liên Y nhận ra hai nàng là nữ. Liền không che dấu thân phận nữa.
Dương Thiên Sở nâng chén uống cạn, Hạ Phượng Nghi và Phi Yến cũng uống một chén. Dương Thiên Sở thấy khóe mắt Hạ Phượng Nghi vẫn còn vài giọt lệ chảy ra, lại đưa tay áo lau đi cho nàng, nói:
- Cô nương ngốc của ta ơi, còn khóc gì nữa chứ?
- Đó là vì vừa rồi thiếp nghe được chàng dạy cô nương này kéo đàn, khúc từ đó hết sức thương cảm, nên mới…
Phi Yến hồi phục rất nhanh, cười tươi nói:
- Thiếu gia, không ngờ người thuận miệng lại ngâm ra được khúc từ thê mỹ như vậy. Nô tỳ còn tưởng rằng thiếu gia chỉ biết phá… hi hi..
Dương Thiên Sở không muốn cướp công của người, lắc đầu nói:
- Khúc từ này không phải ta làm, năm xưa ta nghe thấy một vị cầm sư mù đàn, nên ghi nhớ lại thôi.
Liên Y từ này giờ chỉ dám im lặng ngồi nghe, giờ thấy nhắc tới vị cầm sư có thể sáng tác khúc từ tuyệt thế như vậy, không kìm được hỏi:
- Đại gia, vậy vì cầm sư mù ấy đâu?
Dương Thiên Sở thầm nghĩ, nếu cô sống thêm được mấy trăm năm nữa thì sẽ gặp ông ta kéo đàn bên Tây Hồ. Chỉ thờ dài, lắc đầu không nói.
Đột nhiên, Dương Thiên Sở ngểnh mũi lên hít hít. Hắn ngửi thấy một mùi thơm quen quen, liền đứng dậy ngó nghiêng.
Hạ Phượng Nghi lại tưởng Dương Thiên Sở đang tìm cái gì, cũng đứng lên nhìn quanh. Nhìn qua cửa sổ, chợt thấy một thanh niên nam tử cực kỳ tuấn tú đang dứng ở dưới thuyền nhìn về phía bên mình, tướng mạo như gặp qua rồi. Nhưng lại không nhớ ra là đã gặp ở đâu.
Dương Thiên Sở lại không phát hiện ra, hỏi:
- Nương tử, nàng có ngửi thấy mùi gì không?
Hạ Phượng Nghi thần tình hoang mang:
- Không… không ngửi thấy, mùi gì chứ?
- Mùi rất thơm, nàng thật sự không ngửi thấy ư?
Gió nhẹ thoảng qua, mùi hương kia theo gió mà tới, một loại mùi hương rất đặc biệt.
Đang lúc nói chuyện thì nam tử tuấn tú kia đã lên thuyền, đi qua chỗ nhóm người Dương Thiên Sở, nhìn Hạ Phượng Nghi một cái, mỉm cười. Phất quạt che khuôn mặt mình đi, lại nhìn sâu vào Dương Thiên Sở, rồi mới đi lên trên.
Dương Thiên Sở cũng phát hiện ra, hắn nghi hoặc nhì Hạ Phượng Nghi, đột nhiên bật cười. Hạ Phượng Nghi chẳng hiểu gì cả, nhìn Dương Thiên Sở:
- Chàng cười gì đó?
- Không có gì, không có gì.
Dương Thiên Sở dõi theo bóng lưng nam tử kia, thấy hắn đi lên lầu hai.
Lầu hai là nơi diễn ca kịch, lúc này đã nghe thấy có tiếng nhạc khí réo rắt. Dương Thiên Sở nói:
- Đi nào, chúng ta lên trên xem sao.
Nói rồi thưởng cho tiểu cô nương kia ít bạc vụn sau đó cất bước ra khỏi nhã phòng, đi lên tầng thượng.
Bên trên đã đầy du khách túm năm tụm ba chuyện trò huyên náo, phần lớn là những thư sinh phe phẩy quạt.
Dương Thiên Sở liếc mắt nhìn thấy nam tử kia ngồi ở dãy bàn hàng đầu, trước đài sân khấu cao chừng thắt lưng người lớn, đằng sau là hai đại hán cao to vạm vỡ.
Du khách đã tới đủ số, ‘Ẩn Nguyệt’ cuối cùng cũng rời bờ. Đoàn hát cũng lục tục xắp xếp nhạc khí lên sân khấu, xem ra sắp bắt đầu rồi. Quy công chào mời Dương Thiên Sở ngồi vào một chỗ cách vị phiên phiên công tử kia không xa.
Qua một lúc, đoàn hát bắt đầu biểu diễn.
Dập dềnh trên Tây Hồ, gió đem hiu hiu thổi tới, cái oi nồng của mùa hè như tan biến. Dương Thiên Sở thấy tâm thần sảng khoái, gập quạt chỉ đoàn ca vũ đang ngâm nga trên sân khấu, cười nói:
- Đúng là ‘độc tiếu huân phong canh đa sự, cường khiếu tây tử vũ nghê thường.
(Già gặp gió nam càng ưu muộn, trẻ bảo gió tây là nghê thường- Người già dù có thấy gió nam ấp áp cũng không vui, người trẻ tuổi gặp gió tây khắc độc cũng bảo tiên khúc –chimcanhcut liều mạng giải nghĩa)
Vị phiên phiên công tử kia dường như nghe rất hứng thú, thỉnh thoảng lại gõ nhịp khen hay.
Bấy giờ Vương bộ đầu đã ‘hành sự’ xong trờ lại, tìm được Dương Thiên Sở liền cùng ngồi nghe hát. Món xướng ca này càng không hợp khẩu vị của y, Vương bộ đầu liên tục mời Dương Thiên Sở uống rượu.
Buỗi diễn đó kéo dài tới tận canh ba. Vị công tử kia đứng dậy, thong thả đi qua bên người Dương Thiên Sở, liếc hắn một cái, cười khinh khích, cùi đầu đi xuống thang.
Dương Thiên Sở không còn nghi ngờ gì nữa, đứng dậy gọi:
- Tả … tả công tử, xin dừng bước.
Đuổi tới đầu cầu thang, thấy vị công tử kia đứng ở dưới, thu ba lưu chuyển, tựa cười tự không nhìn mình, chính là nữ chủ nhân của Tri Vị quan Tả Giai Âm.
Dương Thiên Sở đi xuống lầu, nhìn trái phái không có ai, chắp tay nói:
- Tả chưởng quầy, sao cô cũng tới đây?
Tả Giải Âm liếc ra sau lưng Dương Thiên Sở, cười hi hì:
- Sao nào? Nương tử của ngài có thể giả nam trang tới đây, còn tiểu nữ thì không được ư?
Hạ Phượng Nghi cùng Phi Yến và Vương Dịch cũng đã theo tới, nghe họ nói chuyện như vậy mới chú ý nhìn, thì ra là Tả chưởng quầy.
Tả Giai Âm nói khẽ với Dương Thiên Sở:
- Thiếp thân phải về rồi, còn mọi người thì sao?
Dương Thiên Sở quay lại bảo Hạ Phượng Nghi:
- Trời cũng đã khuya, chúng ta cũng về nhé?
Hạ Phượng Nghi gật đầu, nàng vốn chẳng muốn tới mấy chỗ thế này.
Tả Giai Âm mỉm cười:
- Hay lắm, cùng đi nào.
Gọi mụ chủ tới tính tiền xong xuôi, mụ liền bảo thuyền phủ dùng thuyền nhỏ đưa bọn họ lên bờ.
Tả Giai Âm thấy nhóm Dương Thiên Sở không có xe ngựa, liền mời bọn họ cùng ngồi xe ngựa của nàng trở về. Dương Thiên Sở thấy xe ngựa của Tả Giai Âm hoa lệ rộng rãi, thầm nghĩ, cô nàng Tả Giai Âm này nhất định không phải là nhân vật bình thường.
Dưới bóng đêm, Tây Hồ vẫn vô cùng náo nhiệt, hoa thuyền qua lại như thoi đưa. Đưa mắt nhìn bóng đêm mê hồn ở đằng xa, Dương Thiên Sở hôm nay uống khá nhiều rồi, hơi rượu bốc lên, cảm thán:
- Tô Đê thật không thẹn là đứng đầu Tây Hồ thập cảnh! Đáng tiếc là trước giờ quá bận bịu, không có thời gian tới du ngoạn.
Tả Giai Âm đột nhiên đề nghị:
- Càng bận rộn mà tranh thủ được lúc thư nhàn thì khi vui chơi mới ý nghĩa. Hay là sáng mai chúng ta cùng lên Tô Đê du ngoạn được không?
Hạ Phượng Nghi vỗ tay hưởng ứng đầu tiên:
- Hay quá!
Nàng là cô gái năng động, rất muốn đi đây đó. Nhưng Dương Thiên Sở quá bận rộn không có thời gian đưa nàng đi được, trên danh nghĩa nàng là nữ nhân có chồng không thể tùy tiện cùng Phi Yến trốn ra ngoài như trước. Nên nói xong thì quay sang nhìn Dương Thiên Sở đầy trông đợi.
Dương Thiên Sở nghĩ, dù sao hiện giờ phải đợi cho Kha Trù hạ táng xong mới có thể điều tra tiếp, công việc ở nha môn Nhân Hòa cũng không có sự vụ gì quá quan trọng. Hơn nữa không muốn làm Hạ Phượng Nghi thất vọng, liền gật đầu:
- Chọn ngày không bằng gặp ngày, được, ngày mai chúng ta phải chơi cho thật vui.
- Vậy quyết định như thế. Ngày mai thiếp thân sẽ đưa xe ngựa tới đón các vị.
Xe ngựa lọc cọc đi trên con đường trong trời đêm tĩnh lặng, khi cách nha phủ huyện Nhân Hòa không xa, đoan người Dương Thiên Sở liền xuống xe. Bảo Tả Giai Âm ngày mai tới đây đón họ là được rồi. Tạm thời hắn không muốn Tả Giai Âm biết mình là người của nha môn.
Tả Giai Âm cũng không hỏi nhiều, mỉm cười vẫy tay tạm biệt, ngồi xe rời đi.
Vương Dịch cũng từ biệt Dương Thiên Sở trở về nhà.
Hôm nay hoạt động cũng khá nhiều, Dương Thiên Sở thấy buồn ngủ rồi. Vào tới phòng trong đột nhiên có người khẽ giật tay áo của hắn, Dương Thiên Sở nhìn lại hóa ra là Hạ Phượng Nghi. Còn chưa kịp hỏi thì Hạ Phượng Nghi đã nói:
- Còn giận ư?
Dương Thiên Sở giật mình, cười gượng gạo:
- Nàng nói gì vậy chứ?
Hạ Phượng Nghi cúi đầu, giọng buồn buồn:
- Chàng dù giấu được tất cả mọi người nhưng không thể giấu được thiếp.
Dương Thiên Sở cười khổ, có một cô gái hiểu mình đến thế thật cũng thật phiền toái, mình suy nghĩ gì cũng không qua được đối phương. Nếu nàng đã nhận ra, Dương Thiên Sở cũng không giấu nữa, thở dài một tiếng:
- Không phải là ta giận nàng, ta chỉ thất vọng mà thôi.
Hạ Phượng Nghi đương nhiên hiểu hắn thất vọng điều gi, nhưng không biết phải khuyên giải hắn ra sao chỉ cúi đầu im lặng.
Dương Thiên Sở quay lại, dưới ánh nến đỏ khuôn mặt xinh đẹp của Hạ Phường nghi càng thêm muôn phần quyền rũ, làm hắn nhìn tới ngơ ngẩn, hỏi nàng giọng có chút mất mát:
- Nương tử, hết một năm nàng vẫn muốn bỏ ta đi sao?
Hạ Phượng Nghi miễn cưỡng cười:
- Sao đột nhiên lại nghĩ tới việc này?
- Bởi vì chúng ta thành thân đã hơn nữa năm rồi, vấn đề này ngày càng gần, ta càng nghĩ tới việc này nhiều hơn. Hết một năm ta viết giấy bỏ nàng, nàng mang tiếng không thể sinh con, sau này còn gả cho ai được nữa?
Hạ Phương Nghi khẽ gạt lọn tóc phủ trước trán, cười nhẹ:
- Không ai lấy, thiếp ở cùng cha mẹ cả đời cũng được.
- Cha mẹ nàng liệu có vui được không? Nếu họ gả nàng cho một người khác, mà người đó còn tệ hơn cả ta thì sao?
Hạ Phượng Nghi thở dài:
- Nếu vậy đó cũng là vận mệnh!
Dương Thiên Sở nhìn thẳng vào mắt Hạ Phượng Nghi nói, nắm tay nàng nói:
- Ta không vòng vo nữa. Phượng Nghi nàng biết ta yêu nàng, nàng không chỉ tú lệ tuyệt luân, ghét ác như cừu, dám yêu dám hận, vừa hiếu thuận vừa tự tôn. Ta rất mong có thể làm phu thê thực sự với nàng. Tại sao nàng có thể chấp nhận một vận mệnh khác tồi tệ hơn lại không thể chấp nhận ta chứ?
Hạ Phượng Nghi chậm rãi rụt tay lại:
- Cách nhìn của thiếp với chàng đã thay đổi rất lớn, nhưng thay đổi này chưa đủ để thiếp chính thức gả cho chàng.
- Vì sao?
- Rất đơn giản, những việc chàng làm hiện giờ vẫn chưa đủ xóa đi ấn tượng trước kia ăn sâu vào lòng thiếp…
Hạ Phương Nghi cẩn thận chọn từ nghĩ diễn đạt, nàng sợ làm tổn thưởng đến Dương Thiên Sở.
- Phi Yến cũng đã thay đổi ấn tượng rồi, sao nàng không thể?
- Phi Yến là Phi Yến, thiếp là thiếp, Phi Yến năm mười ba tuổi mới làm nô tỳ cho thiếp, thời gian tiếp xúc với chàng chưa nhiều. Nhưng thiếp cùng chàng từ nhỏ lớn lên cùng nhau…
Dương Thiên Sở thần tình ảm đạm, nói:
- Vậy là nàng vẫn còn ghét ta tư?
- Không, Thiên Sở, chàng rất tốt. Thiếp thực sự không ghét chàng chút nào, nhưng ấn tượng kia khắc quá sâu rồi…
- Vậy ta phải làm sao mới có thể thay đổi ấn tượng của nàng đây.
- Thiếp cũng không biết, có lẽ ấn tượng này cả đời không phai nhạt được… có lẽ đó là số mệnh của chúng ta.
Dương Thiên Sở đương nhiên không tin vào số mệnh, mà xét đến cùng những việc trước kia đâu phải do hắn gây ra, ông trời dựa vào cái gì bắt hắn phải xách tán cùng người hắn yêu thương cơ chứ? Số mệnh gì chứ? Hắn không cam tâm, hắn muốn chứng minh nhân định thắng thiên, hắn muốn ở bên nàng cả đời này…
- Nếu không thể làm phu thê chân chính, nàng cũng không thể ở bên ta như hiện tại được sao, Phượng Nghi, ta yêu nàng, không có nàng bên cạnh ta biết phải làm sao, chỉ nghĩ tới ngày đó bất kỳ thứ gì cũng không làm ta vui nổi nữa rồi…. hoặc cho ta thêm thời gian..
Hạ Phượng Nghi đã không nói thật lòng mình, bởi vì gương mặt đã từng khiến nàng căm ghét, khinh bỉ bao nhiêu năm đột nhiên trở thành hấp dẫn, đáng yêu. Sự thay đổi bất ngờ đó khiến nàng làm khó thích ứng, thời gian trôi đi nàng không nhận ra mình có tình cảm với hắn, quan tâm mỗi khi hắn rời nhà, lo lắng mỗi khi hắn về muộn, tình cảm đó đến quá đột ngột, cũng quá tự nhiên làm nàng không thể nhận ra. Rồi đến hôm ở trên tửu lâu, Dương Thiên Sở vì nàng vứt bỏ sĩ diện của nam nhân, nàng mới biết mình đã thầm chấp nhận nam tử này từ bao giờ, nhưng ấn tượng suốt gần hai mươi năm không vì thế mà mờ đi, trái lại nó càng vững chắc hơn tạo thành hàng rào chắn, khiến nàng sợ hãi tiếp cận hắn, sợ tất cả rồi sẽ tan biến, sợ đó chỉ là giấc mơ, như người tù bị giam cầm bao nhiêu năm sợ hãi khi đứng trước cánh cửa tự do.
Hạ Phương Nghi không đành lòng nhìn thấy bộ dạng lạc phách và đau xót của Dương Thiên Sở, không để Dương Thiên Sở nói hết đã khẽ nghiêng người tựa vào lòng hắn. Dương Thiên Sở không hiểu suy nghĩ của nàng, nhưng qua hành động bất ngờ của nàng, qua bờ vai nhỏ đang hơi run lên trong lòng hắn, Dương Thiên Sở phần nào cảm nhận được tâm tình của nàng lúc này, chỉ yêu thường vòng tay qua ôm nàng vào lòng không bức bách nàng trả lời.
Một hồi lâu Hạ Phượng Nghi mới thủ thỉ hỏi:
- Thiên Sở, đối với chàng, thiếp quan trọng vậy sao?
Dương Thiên Sở nắm lấy bờ vai thơm của Hạ Phượng Nghi, hơi đẩy nàng ra, nhìn thẳng khuôn mặt diễm tuyệt thiện hạ ấy nói:
- Còn nhớ từ khúc lúc nãy không? Mất nàng lòng ta chỉ còn có thế.
Nhớ tới khúc từ nât lòng, ánh mắt Hạ Phượng Nghi đã long lanh ngấn lệ, thỏ thẻ:
- Vậy chàng cũng cho thiếp thêm một thời gian nữa được không?

Vậy là nàng chấp nhận tình cảm của hắn rồi, đồng ý suy nghĩ lại về ước hẹn quái ác kia rồi. Niềm vui sướng tràn ngập con tim, Dương Thiên Sở muốn gào thật to lên cho cả thế giới biết hắn yêu nàng nhường nào, hắn cảm thấy hạnh phúc đã tới rất gần rồi, cuối cùng hắn cũng có thể nắm được lấy vận mệnh của mình. Dương Thiên Sở chân thành nói:
- Phượng Nghi, chỉ cần nàng chấp nhận ở bên ta, ta sẵn sàng chờ cả cuộc đời này.
Hạ Phượng Nghi hạnh phúc nở nụ cười, khẽ ‘ừm’ một tiếng.
Dương Thiên Sở say đắm ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng, ánh mắt vô tình trượt xuống dưới, xuyên qua lớp y phục bằng lụa mỏng, hắn nhìn thấy hai ngọn đồi tròn căng quyến rũ, tuy bị ngăn cách bởi một lớp tơ lụa nhưng đường cong lung linh đó vẫn hết sức sống động mê hoặc. U hương thoảng thoảng của thiếu nữ truyền tới, không kìm nén được cảm xúc Dương Thiên Sở cúi đầu phủ lên cặp môi ướt át của nàng.
Hạ Phượng Nghi không ngờ Dương Thiên Sở sẽ hôn mình, vội vã đưa tay đẩy hắn ra, nhưng cảm thấy tay tỳ lên ngực hắn không có chút sức lực nào. Bên trên Dương Thiên Sở vẫn không ngừng say sưa lấn tới bờ môi mềm, sau một hồi lúng túng nàng bị tình cảm nồng cháy của hắn hòa tan, mi mắt khép lại.
Chiếc lưỡi của Dương Thiên Sở hào hứng đi tìm chiếc lưỡi nhỏ của nàng, nhưng chiếc lưỡi nhỏ của Hạ Phượng Nghi cứ như chú thỏ nhỏ hoảng sợ chạy trốn, phải mất rất nhiều thời gian hắn mới trấn an con thú nhỏ bị kinh hãi đó. Đắc thù rồi Dương Thiên Sở tham lam say đắm quấn lấy chiếc lưỡi nhỏ, mút lấy từng miếng nước ngọt ngào trong miệng nàng. Hạ Phượng Nghi bắt đầu rên lên khe khẽ, mí mắt phủ xuống, trong cơn mê say nàng để hắn mặc sức âu yếm…
Hai tay Dương Thiên Sở vuốt dọc theo thân hình mơn mởn đầy nhựa sống của nàng, tay phải sau một hồi dò dẫm đã luồn qua dưới mép áo, nhanh chóng hướng đến bộ ngực cao vút, vừa non mềm vừa săn chắc chưa từng có nam nhân nào được chạm vào.
Bộ vị mẫn cảm của nữ nhân lần đầu tiên bị chạm tới, Hạ Phượng Nghi tức thì tỉnh táo trở lại, dùng hết sức bình sinh đẩy Dương Thiên Sở ra. hờn dỗi nói:
- Chàng.. chàng đừng có được đằng chân lân đằng đầu.
Nhoáng một cái nàng xoay người chạy vội ra khỏi phòng.
Dương Thiên Sở bị nàng đẩy ngồi phịch xuống giường, nhìn theo bóng lưng yêu kiều khuất sau rèm cửa, tuy ‘phong lưu đại nghiệp’ thất bại, nhưng hắn chẳng buồn tí nào. Trái lại trong lòng như có một ban nhạc đang mở đại nhạc hội sôi động, cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh. Hắn nằm trên giường ư ử ngâm nga tình khúc không rõ tên nào đó…
Rất lâu sau, gian trong vẫn vang lên ‘giọng ca vàng’ của Dương Thiên Sở, Hạ Phượng Nghi lăn qua lật lại không tài nào ngủ được, mà lúc này nàng không dám đối mặt với Dương Thiên Sở, khẽ đẩy Phi Yến:
- Phi Yến, ngươi mau vào bào thiếu gia của ngươi ngủ đi.
Phi Yến cười thích thú:
- Cởi chuông cần người buộc chuông, việc này nô tỳ chịu thôi.
Hạ Phượng Nghi hậm hực hừ một tiếng, lấy gối chùm lên đầu, bịt chặt lấy tai. Giờ nàng đã hơi hối hận vì quyết định lúc nãy rồi…
+++
Hôm sau mới sáng sớm Dương Thiên Sở đã dậy rồi, tâm trạng vẫn còn lâng lâng sung sướng chỉ muốn dậy thật sớm để gặp Hạ Phượng Nghi. Nhưng nàng vừa trông thấy hắn đã quay ngoắt mặt đi, Dương Thiên Sở khoái chí ngoác miệng cười. Phi Yến hầu hạ hắn rửa ráy trong tâm trạng hết sức vui vẻ.
Khi Dương Thiên Sở đang ở trong thư phòng dặn dò Nguyệt Thiền xử lý công vụ thì Phi Yến vào báo nàng qua rủ Tổng Vân Nhi đi chơi, nhưng cô nàng bảo hôm nay khó chịu không đi được. Dương Thiên Sở phóng chừng là chuyện hàng tháng của nữ nhân, không hỏi nhiều dẫn Hạ Phượng Nghi cùng Phi Yến ra ngoài. Chuẩn bị cùng Tả Giai Âm tới Tô Đê du ngoạn.
Vừa mới ra tới cửa lớn của nha môn, Dương Thiên Sở đã giật nảy mình. Chỉ thấy trước cửa nha môn đang quỳ một đống binh sĩ, tên quỳ đầu tiên chính là Hồ tiểu kỳ hôm qua đã có những hành động thất lễ với Hạ Phượng Nghi. Trên mặt, cổ, tay… tất cả những phần lộ ra bên ngoài đều in đầy vết roi, y phục trên người đã bị quất tan nát. Xem ra đã bị ăn một trận roi nên thân rồi, những tên sĩ tốt các cũng bị đánh thương tích đầy mình. Cả đám mặt mày ủ rũ, cúi gục đầu như đám quân thất trận.
Xung quanh người dân, còn có cả người nha môn đã xúm đông xúm đỏ lại xì xầm bàn tán. Không ai dám nói to tiếng, vì đám quan binh này bình thường rất ngang ngược hống hách, sợ sau này bị chúng trả thù.
Hồ tiểu kỳ nhìn thấy Dương Thiên Sở đi ra, hai đầu gối vội lệt xệt lết tới. Dập đầu bình bình:
- Dương sư gia, tiểu nhân có mắt không tròng, mạo phạm tới đại nhân ngài. Xin đại nhân rộng lượng khoan thứ.
Nói xong, móc từ trong lòng ra một bao tiền lớn, đổ hết bạc vụn bên trong vào lòng bàn tay, to nhỏ tới hơn mấy chục miếng. Hai tay cung cung kính kính dâng lên:
- Sư gia, đây là tiền đảm bảo hôm qua tiểu nhân thu được, xin trả lại cho ngài.
Dương Thiên Sở tức thì hiểu ra, tối qua hắn cáo trạng với Kha tri phủ, Kha Kiền đã lôi đám xấu số này ra cho một bài học. Sáng sớm hôm nay bắt bọn chúng tới tận cửa xin lỗi, xem ra vị Kha tri phủ này cũng khá coi trọng hắn. Điều này không có gì lạ, nhi tử của lão thình lình chết không rõ nguyên nhân, hiện giờ được hắn tra ra là trúng độc mà chết, rất có khả năng bị người ta mưu sát. Bắt được chân hung là chuyện lão mong muốn nhất hiện nay, mà chuyện này giờ xem ra chỉ có thể hi vọng lên Dương Thiên Sở, đương nhiên phải thể hiện một chút, để Dương Thiên Sở hả lòng hả dạ.
Đám đông vây quanh tức thì ồn ào hẳn lên, chuyện binh lính chặn đường thu tiền đã đường mọi người truyền tai nhau rồi. Không ngờ vị sư gia nhiều lần lập kỳ công này lại lần nữa thần thông quảng đại, không những dẹp yên chuyện bất bình còn bắt đám ác bá phải tới tận cửa nhận lỗi. Những tiếng khen ngợi tức thì vang lên bốn phía.
Vương bộ đầu cũng đang đứng ở bên xem náo nhiệt, Dương Thiên Sở cười bảo y:
- Vương đại ca, tiền đảm bảo hôm qua huynh nộp người ta đã đem tới trả rồi, huynh mau thu lại đi.
Dương Thiên Sở lòng có chuyện vui, hơn nữa hắn và Vương bộ đầu cũng khá thân thiết rồi, cứ xưng hô mãi theo chức vụ cũng mệt. Liền theo cách xưng hô hôm qua gọi Vương Dịch.
Vương Dịch hôm nay cũng muốn theo Dương Thiên Sở đi du ngoạn Tô Đê nên mặc dân phục, nhưng lúc này có đeo thẻ bài nha môn. Được Dương Thiên Sở xưng hô thân thiết trước mặt bao người, cảm thấy rất vinh dự, hiên ngang đi tới trước mặt Hồ tiểu kỳ, rút yêu bài ra xua trước mặt hắn:
- Nhìn rõ chưa? Ta đây chính là bộ đầu của huyện Nhân Hòa.
Chưa bao giờ Vương Dịch thấy nói ra chức vụ nho nhỏ của mình lại cảm thấy vinh hạnh, đáng kiêu ngạo như lúc này.
Hồ tiểu kỳ cười nịnh bợ:
- Không cần, không cần xem nữa! Xin bộ đầu thu lại tiền bảo chứng hôm qua ạ.
Lại đem bạc trong tay đưa tới trước mặt Vương Dịch. Vương Dịch cũng cũng không khách khí, nhặt lấy một miếng bạc vụn chừng một lạng nhét vào trong lòng.
Hồ tiểu kỳ đang nâng đống bạc vụn kia quay đầu lại nói với Dương Thiên Sở:
- Tiểu nhân thu tiền bảo chứng bừa bãi, đã bị tri phủ đại nhân trách phạt nghiêm khắc. Tiểu nhân biết sai rồi, đặc biệt tới trả lại ngân lượng.
Dương Thiên Sở nói:
- Bạc của chúng ta thì đã lấy lại rồi. Nhưng chỗ này là của các ngươi thu của bách tính khác, ta thấy các ngươi không hề viết giấy tờ gì cả, thì định trả lại thế nào?
Dương Thiên Sở thấy chuyện này đã xử lý xong, Hạ Phượng Nghi còn ở đằng sau không tiện để người ta nhòm ngó, nói gọn:
- Được rồi, vậy các ngươi mau đi đi. Ta cũng có việc phải làm rồi.
Hồ tiểu kỳ rối rít vâng dạ, mắt không dám liếc ngang ngó dọc. Dẫn đám sĩ tốt kia cụp đuôi rời đi.
Mọi người xung quanh cũng vỗ tay tán thưởng rầm trời rồi tản dần.
Tiểu bộ khoái Trương Tường Vũ cũng nghe thấy sư gia muốn đi Tô Đê dạo chơi, liền giao ban rồi mặc thường phục theo Vương Dịch cùng cả nhà Dương Thiên Sở ra ngoài. Tới chỗ hẹn ngày hôm qua, hai chiếc xe ngựa của Tả Giai Âm đã chờ sẵn rồi.
Thấy đoàn người Dương Thiên Sở từ xa xa đi tới, Tả Giai Âm liền xuống xe đón. Chỉ thấy nàng mi mục rạng ngời, môi son tươi tắn, nắng chiếu xuyên qua váy lụa, gió vờn mái tóc mây. Dương Thiên Sở cũng phải tán thưởng sự mỹ lệ của cô gái trước mặt này.
Dương Thiên Sở, Hạ Phượng Nghi, Phi Yến và Tả Giai Âm ngồi một cỗ xe. Vương Dịch, Trương Tường Vũ và hai đại hán tùy tùng của Tả Giai Âm ngồi cỗ xe còn lại, không bao lâu hai chiếc xe ngựa đã tới được Tô Đê.
Theo cách nói của người Hàng Châu thì trong Tây Hồ Tam đê, Bạch Đê cổ điển, Tô Đê lãng mãn, còn Dương Công đê thì u tĩnh. Trong đo Tô Đê là nổi tiếng nhất.
Hôm nay trời trong gió mát, người du ngoạn cũng rất nhiều. Những người bán hàng, biểu diễn kỹ nghệ mưu sinh cũng không ít, thôi thì đủ các trò ném dao, đi dây, nuốt lửa, nhào lộn…
Vừa xuống xe, Trương Tường Vũ tính còn trẻ con đã tót một cái chạy đi xem rồi, Phi Yến cũng có vẻ rất thích thú nhưng theo hầu Hạ Phượng Nghi nên chỉ trông theo đầy tiếc nuối. Dương Thiên Sở thấy thế đưa mắt ra hiệu cho Hạ Phượng Nghi. Hạ Phượng Nghi mỉm cười nói:
- Phi Yến, đi xem có gì hay rồi về kể cho ta nghe.
- Vâng, thiếu nãi nãi.
Nói rồi hớn hở đi ngay, Dương Thiên Sở bảo Vương Dịch đi theo bảo vệ nàng. Còn hắn và hai nàng đi dạo trên đê. Một bà lão tay bưng làn lập tức đi tới. tươi cười chào mời:
- Các vị tiểu thư, mua trâm cài tóc đi, lão thân còn có lót dày và ví tiền tự thêu nữa,
Hạ Phượng Nghi thấy hứng thú liền đi tới xem, Tả Giải Âm thấy vậy cũng ghé tới xem náo nhiệt. Vì vậy Dương Thiên Sở cũng đi tới.
Nhìn qua chỉ thấy toàn những thứ đồ gia công sơ sài, chỉ có những nông phụ mới dùng thứ này. Hạ Phượng Nghi nhìn mấy lượt không thấy có gì vừa ý, liền đứng dậy muốn đi, Tả Giải Âm lại nhìn một chiếc trâm có vẻ rất yêu thích. Dương Thiên Sở thấy chiếc trầm này mặc dù làm không có gì tinh tế, nhưng trên đầu trâm lại có khắc một chữ “Âm”.
Dương Thiên Sở cười:
- Chắc là đặc biệt làm cho Tả cô nương rồi. Dù không phải đồ hiếm có gì, nhưng cũng khó gặp, nếu cô nương thích, Dương mỗ mua tặng cô nương được không?
Tả Giải Âm cũng rất phóng khoáng, tươi cười nói:
- Có người tặng tự nhiên là không cự tuyệt rồi, đa tạ!
Dương Thiên Sở cười lấy tiền ra trả.
Mọi người tiếp tục dạo chơi ngắm cảnh, đột nhiên Hạ Phượng Nghi khẽ kêu lên một tiếng nép vào người Dương Thiên Sở, thì ra bên cạnh đường có một trung niên hán tử đang biễu diễn tiết mục điều khiển rắn. Con rắn hổ mang to lớn đầu lắc lư, đôi mắt vàng lục lờ đờ, chiếc lưỡi thò ra thụt vào liên tục. Nữ nhân vốn trời sinh sợ rắn, Hạ Phượng Nghi cũng chẳng ngoại lệ.
Dương Thiên Sở cười cười, đưa tay chỉ sang một hướng khác:
- Nương tử, đừng sợ nhìn qua bên này này!
Hạ Phượng Nghi nhìn theo hướng hắn chỉ, càng sợ hãi hơn rúc đầu vào lòng hắn, Dương Thiên Sở vòng tay qua eo khẽ ôm lấy nàng. Thì ra bên đó có một hán tử trên mình quấn một con trăn to lớn, đang vài chào mọi người xung quanh. Hạ Phượng Nghi biết hắn cố tình lừa mình, tức giận dơ nắm đấm nhỏ nhắn lên thụi vào ngực hắn. Dương Thiên Sở bật cười ha hả.
- Hai người thật là đáng hâm mộ.
Tả Giai Âm tủm tỉm cười nhìn hai người. Hạ Phượng Nghi đỏ bừng mặt đẩy Dương Thiên Sở ra, thẹn thùng trừng mắt nhìn hắn.
Nãy giờ Dương Thiên Sở vẫn để ý Tả Giai Âm, thấy nàng chẳng những không hề sợ rắn mà ánh mắt còn có vẻ thích thú kỳ lạ, càng cảm thấy cô gái này ‘bất thường’.
Ba người đi tới một bãi cỏ xanh mát mẻ ngồi xuống. Tùy tùng của Tả Giai Âm bưng một hộp đồ ăn lên, bên trong đủ các món ăn vặt trông rất bắt mắt.
Hạ Phượng Nghi nói:
- Chúng ta và Tả cô nương vốn không quen biết, vậy mà cứ làm cô nương phải tốn kém mãi. Thật là hổ thẹn.
Tả Giai Âm cười tự nhiên:
- Phu nhân khách khí rồi! Nghe khẩu âm của phu nhân, hình như là người kinh thành.
Hạ Phượng Nghi cười lắc đầu:
- Quê của ta không phải ở kinh thành, nhưng cha ta lại làm quan ở kinh thành. Vì ở kinh thành lâu nên khẩu âm cũng thay đổi.
Giai Âm ồ một tiếng, nói:
- Gia phụ trước đây cũng làm quan ở kinh thành, lúc đó Giai Âm còn nhỏ, mẫu thân lo đường xa vất vả không cho Giai Âm đi. Giờ gia phụ đã cáo lão hồi hương, kinh thành cũng không còn chỗ để đi nữa. May mà được quen biết mọi người, Giai Âm thấy mình cùng hai vị rất có duyên, sau này tới kinh thành cũng có thêm một chỗ để tới.
- Lệnh tôn từng làm quan tại kinh thành sao?
Dương Thiên Sở hiếu kỳ hỏi:
- Vâng, gia phụ từng nhậm chức thiếu khanh!
Tả Giai Âm đứng dây, ngửa mặt giang tay đón gió sông, váy áo nàng tung bay theo chiều gió. Dương Thiên Sở lại ngửi thấy mùi hương thơm ngát kia.
Tả Giai Âm đột nhiên nói:
- Ồ, mọi người nhìn bên kia xem.

Cách đó không xa, một lão nhân người dong dỏng cao, khuôn mặt hơi gầy tinh thần quắc thước đang vẽ tranh bên hồ. Bức tranh gần như đã hoàn tất. Bức hoạ đó vẽ cảnh Tây hồ sóng vỗ dập dờn, sương khói giăng giăng, nét bút rất khoáng đạt.
Hạ Phượng Nghi là tiểu thư nhà quan, nên rất hứng thú với những đồ thư họa này, thấy bức tranh đó chỉ phác vài nét mà sống động tự nhiên. Nàng cũng có chút tự tin về thư họa vậy mà không tài nào nhìn ra được nét chủ đạo, liền kéo tay Dương Thiên Sở:
- Phu quân, chúng ta tới gần xem đi.
Dương Thiên Sở cũng đừng dậy, cùng Hạ Phượng Nghi và Tả Giai Âm đi gần chỗ lão nhân vẽ tranh.
Dương Thiên Sở ngắm nghĩa một hồi, rồi sờ cằm gật gù, lầm nhẩm:
- Ừm! Cách vận bút, dùng mực, kết cấu bức vẽ..
Hạ Phượng Nghi tròn mắt ngạc nhiên:
- Chàng cũng biết thư họa?
Dương Thiên Sở háy mắt:
- Nàng nghĩ sao?
Hạ Phượng Nghi nhìn dáng vẻ của hắn là biêt tỏng hắn làm ra vẻ rồi, vì nàng biết rõ hắn nhắc tới mấy thứ này là đau đầu. Nguýt hắn một cái không nói.
Lúc này lão nhân kia đã vẽ xong, tựa hồ cảm hứng chưa tân, lại múa bút viết liền lên bức tranh chín chữ ‘vân trường trường trường trường trường trường trường tiêu!’
浮 云 长 长 长 长 长 长 长 消
Dương Thiên Sở vừa nhìn thì khẽ “í” một tiếng, tuy hắn không thích làm thơ cắn câu nhai chữ, nhưng với các vế đối lại đặc biệt có hứng thú. Vì hắn ưa tìm hiểu những thứ kỳ lạ khác thường, mà câu đối thì cũng giống như một loại câu đố vậy, thường ngắn gọn xúc tích hàm chứa nhiều ý nghĩa thú vị. Nên hắn cũng bỏ công tìm tòi rất nhiều. Câu đối này cũng khá nổi tiếng, hắn đã nghe qua ở đâu đó rồi, chỉ có điều không biết lai lịch của nó, song hắn lại biết chắc chắn cách đối.
Hạ Phượng Nghi thì nhíu mày trầm ngâm:
- Chín chữ này hẳn là một vế đối rồi, trông qua có vẻ vô nghĩa. Những người đã vẽ được bức tranh này thì hẳn nó còn ý nghĩa thâm sâu khác.
Tả Giai Âm cũng nghiêng trái ngó phải ra chiều suy tư.
Lúc lão nhân đó vẽ tranh, bốn phía đã có rất nhiều tài từ giai nhân vây quanh xem. Hàng Châu là nơi tụ tập danh sĩ trong thiên hạ, đương nhiên vừa nhìn lão nhân này vận bút đã nhận ra sự bất phàm trong đó. Không chỉ bút pháp phóng khoáng, mà ý cảnh thanh tao, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Có được bút pháp ý cảnh như thế, đó chắc là danh gia, chỉ không biết lão nhân này là người phương nào.

Lão nhân đó viết xong chín chữ, liền đưa bút chuyển cho một thư sinh bên cạnh. Quay người lại thấy xung quanh có nhiều người xem, cũng không tỏ chút gì kinh ngạc, ung dung cười nói:
- Chư vị tài tử học sĩ, bảy chữ này chính là một bộ thượng liên, nếu có người đối được hạ liên, lão hủ sẽ mang tác phẩm mới “Tây Hồ yên vũ đồ” này tặng cho người đó.
Lão nhân vừa nói xong, tức thì dẫn tới một trận xao động. Bức [Tây hồ yên vũ ] này là tuyệt tác khó gặp ở đời, dù lão nhân này chưa đề ấn giám nhưng chắc chắc là danh gia. Các vị tài tự lập tức hăm hở sắn tay vào suy luận phân tích câu đối, một phần muốn sở hữu tác phẩm hiếm có này, một phần cũng vì thể hiện trước mặt các vị giai nhân.
Hạ Phượng Nghi thở dài:
- Thiếp tài học nông cạn, sợ là không có duyên với bức [Tây hồ yên vũ] này rồi.
Dương Thiên Sở không hiểu gì về thư họa nên không nhận ra được giá trị của bức tranh, thấy nàng nói đầy vẻ tiếc nuối, hỏi:
- Nương tử, nàng thích bức tranh này thế ư?
Hạ Phương Nghi chỉ buồn buồn gật đầu.
Dương Thiên Sở thấy biểu tình nàng như thế, tâm tình kích động rất muốn đi lên giành lấy bức tranh này về cho nàng. Nhưng vừa dợm bước lại nghĩ, ở đây có biết bao sĩ tử, nho gia những người lấy nghiên cứu chữ nghĩa làm vui. Chưa chắc vế đối mình biết đã là hay nhất, lỡ mà không thắng thì mất mặt là chuyện nhỏ, hắn chỉ không muốn làm Hạ Phượng Nghi hi vọng rồi lại thất vọng, nên chù chừ chưa quyết.
Nhưng hắn nghĩ nhầm, một lúc lâu sau số người nghe tin tới xem náo nhiệt ngày càng đông, nhưng tất cả chỉ dám đứng xa xa thì thầm nghị luận, không một ai dám lên đối lại.
Dương Thiên Sở lấy làm lạ, không phải khó đến thế chứ?
Dương Thiên Sở vẫn còn thói quen lấy tiêu chuẩn của thời hiện đại đánh giá, thời đại mà chỉ lên mạng gõ chuột mấy cái thì thông tin gì cũng có thể có được. Câu đối này hắn tình cờ đọc được trong một giai thoại, bây giờ cũng không bỏ công suy nghĩ cách đối thì đã độc hết cả hai vế rồi, mà cái gì đã biết rồi thì không thấy nó khó nữa, nên hắn không đánh giá đúng tầm của câu đối này.
Lão nhân kia nhàn nhã ngồi thưởng thức trà thơm, lại qua một lúc nữa vẫn không có ai lên đối.
- Tiên sinh, tại hạ muốn đối thử.
Vừa có người lên tiếng, đám đông xung quanh tức thì đều ngẩng đầu lên nhìn, xôn xao bàn tán. Hạ Phượng Nghi cũng đang cúi đầu nghẫm nghĩ, thấy giọng nói này hết sức quen tai, vội ngẩng lên nhìn, thì ra là Dương Thiên Sở.
Nãy giờ nàng tập trung phá giải câu đối nên không hề biết hắn rời khỏi bên nàng từ lúc nào.
Lão nhân kia nhìn Dương Thiên Sở một lượt, rồi cười thân thiết:
- Ồ, xin mời công tử.
Vị thư sinh đứng bên cạnh lão nhân đó liền sửa xoạn giấy mực đặt lên bàn, rồi đưa bút cho Dương Thiên Sở.
Nói tới viếc chữ lông thì mặc dù Dương Thiên Sở được Hạ Phượng Nghi dốc lòng huấn luyện, nhưng một là hắn không có hứng thú, hai là hắn không có tí tẹo năng khiếu nào. Nên chữ hắn viết chỉ chỉ dừng ở mức làm người ta nhận ra mặt chữ mà thôi.
Dương Thiên Sở cũng biết khôn, liền chọn cách viết chữ thảo. Một cách viết nhanh lại ít nét chú trọng sự phóng khoáng để che dấu chỗ kém của bản thân.
Hắn xoàn xoạt đưa bút dưới ánh mắt chăm chú của mọi người. Trên tờ giấy trắng lúc này hiện lên chín chữ ‘ thủy triều triều triều triều triều triều triều lạc.’
Lão nhân kia đọc kỹ vế đối của Dương Thiên Sở một lượt, lập tức vỗ tay lớn tiếng tuyên bố:
- Lão hủ đã đi rất nhiều tỉnh thành, ra câu đối này cũng hơn mười lần, ngày hôm nay mới có người đầu tiên đối được. Tiểu huynh đệ, bức [Tây hồ yên vũ] này là của cậu rồi đó.
Lời vừa dứt tức thì tiếng ồn ào lần nữa bừng lên, trong đó có không ít những tiếng vỗ tay tán thưởng, lại có ít tiếng thở dài sườn sượt đầy tiếc rẻ.
Trong mốt đống tiếng động rất hỗn loạn đó, Dương Thiên Sở vẫn nhận ra một giọng nói thân thuộc đầy vẻ kích động.
- Tướng công!
Hạ Phượng Nghi mặt bừng bừng say đắm chạy về phía hắn, niềm vui sướng cùng thán phục, và bất ngờ ngoài mong đợi đã làm nàng nhất thời quên đi sự e thẹn của nữ nhân. Theo sau nàng là Tả Giai Âm, cũng rảo bước đi tới, ánh mắt long lanh nhìn Dương Thiên Sở.
Một cô gái diễm lệ như một đóa mẫu đơn vàng rực rỡ, còn một thì thanh tú giống thủy tiên phong nhã, mỗi nàng một vẻ làm các tài từ nhìn như mê như say, thấy một cô gái gọi hắn là tướng công, một thân thiết, thầm tiếc hận. Bởi Dương Thiên Sở thân hình lẫm lãm, tướng mạo đường đường. Đôi mắt như sao sáng, cặp mày rậm hơi xếch lên. Tuy một thân y phục vải thô, nhưng vẫn nho nhã tuấn lãng, như minh châu rơi trên cỏ hoang. Dung mạo đó đám đông tự thẹn không ai dám sánh. Còn về tài, người này vừa rồi ra vế đối đoạt được bức tranh tuyệt tác trước mặt bao nhiêu danh sĩ, nho gia càng không phải nói. Nên lại một lần nữa lại có tiếng thở dài vang lên, mà xem chừng so với khi biết bức [Tây hồ yên vũ] đã có chủ lại càng nhiều hơn.
Lúc nãy lão nhân kia đã viết xong vế đối của Dương Thiên Sở lên bức tranh, sai thư sinh bên cạnh cẩn thận buộc lại giao cho Dương Thiên Sở. Hắn thi lễ tạ ơn rồi đưa bức tranh đó cho Hạ Phượng Nghi.
Hạ Phượng Nghi cười rạng rỡ nhận lấy bức tranh, vuốt ve nó với vẻ yêu thích không thể che dấu.
Chợt từ trong đám đống có một vị nho sinh mặt áo xanh, dáng vẻ nho nhã bước ra, chắp tay hướng Dương Thiên Sở nói:
- Huynh đài, xin thứ cho tại hạ đường đột. Có điều tại hạ học thức thô thiển, còn chưa hiểu được ý nghĩa hai vế đối này. Mong được huynh đài giảng giải.
Tả Giai Âm cũng chăm chú nhìn hắn với vẻ ngưỡng mộ, mìm cười nói:
- Phải rồi, Giai Âm cũng đang nóng lòng muốn nghe đây.
Đằng sau vị nho sinh kia vang lên mấy tiếng hưởng ứng.
- Để tại hạ đọc lại một lần. Các vị ở đầu đều là danh sĩ, hẳn nghe qua một lần sẽ hiểu ngay.
Dương Thiên Sở hắng giọng ngâm:
- Thủy triều, triêu triêu triều, triêu triều triêu lạc.
Vân trướng, trường trường trướng, trường trướng trường tiêu.
Thì ra ở vế đầu các chữ thứ 2, 4, 5, 7 và 9 phải đọc là "triêu", có nghĩa là buổi sáng, là ban mai; còn các chữ kia thì đọc là "triều", có nghĩa là triều kiến, triều bái.
Ở vế sau, chữ thứ 3, 6 và 8 phải đọc là "trướng", có nghĩa là dâng lên, đầy lên; những chữ khác vẫn đọc là "trường", nghĩa là thường, luôn. Qua giọng đọc của Dương Thiên Sở, hai câu đối có nghĩa là:
Nước triều dâng, dâng dâng lên, lên rồi lại xuống
Mây sớm tụ, ngày ngày tụ, tụ rồi lại tan.
Còn khi viết ra chính xác thì là:
水 潮 , 朝 朝 潮 , 朝 潮 朝 落 .
云 涨 , 长 长 涨 , 长 涨 长 消 .
Vừa vận dùng khéo léo một chữ chứa nhiều âm và hiện trường cùng âm lại có cách viết khác nhau, cùng cách ngắt câu tài tình tạo nên hai vế đối xuất sắc.
Nho sinh kia cũng ngâm lại một lượt, rồi nói với giọng cảm thán:
- Huynh đài tài học hơn người, tại hạ bội phục.
Vừa rồi y cũng vì câu đó này mà tiêu hao không ít tế bào não, cho tới khi Dương Thiên Sở đối xong y vẫn không nhìn ra được, nên lời này đúng là từ chân tâm.
Dương Thiên Sở nhìn vẻ chân thành trong mắt y, cũng tán thưởng, quả nhiên là phong phạm của người có học thức, lễ độ khiêm tốn. Hơn nữa vế đối này cũng chỉ là hắn mượn trí tuệ của dân gian, không dám kiêu ngạo, khiêm nhường đáp:
- Huynh đài quá khen rồi, tại hạ cũng chỉ có chút may mắn mà thôi.
Lão nhân kia lúc nãy cũng thu dọn xong đồ đạc và giá vẽ, đi tới bên cạnh Dương Thiên Sở, vuốt râu cười nói:
- Lão hủ đi nhiều nơi tới tận hôm nay mới gặp được người đối được vế đối này. Xem ra lão hủ với tiểu huynh đệ cũng có duyên. Hiện giờ lão hù cũng rảnh rỗi, chúng ta đi dạo nói chuyện chút cho thỏa lòng được chăng?
Nói rồi chưa đợi Dương Thiên Sở trả lời, đã quay sang Hạ Phượng Nghi cười cười:
- Thiếu phu nhân, có nỡ rời xa phu tướng trong chốc lát để lão hủ được đàm đạo cho thỏa lòng không?
Dương Thiên Sở hôm nay đúng là được mở rộng tầm mắt. Hắn thường nghe nói các nho gia ngày xưa ai cũng là người câu cẩn nghiêm lễ, hay ít nhất vẻ bề ngoài là vậy. Thế mà lão giả này rõ ràng là nhân vật có học thức mới gặp Hạ Phượng Nghi lần đầu, không thân không thích, buông lời có ý trêu ghẹo rồi. Nếu không phải ông ta đã hơi có tuổi, lời nói tuy có chút đùa cợt nhưng lại thần tình thân thiết lại tự nhiên, thì Dương Thiên Sở đã cho rằng ông già này là hạng không đứng đắn. Xem ra ông ta là người khoáng đạt, không câu nệ cũng y hệt như nét bút của ông ta vậy.
Hạ Phượng Nghi đỏ mặt, nhún mình thi lễ nói:
- Tiểu nữ không dám.
Dương Thiên Sở bảo nàng:
- Nương tử, ta cùng tiên sinh đậy chuyện trò một lát vậy.
Chú:
Câu đối chimcanhcut dùng trong truyện lần đầu tiên nghe được trong giai thoại về một người tên Vương Thập Bằng người thời Nam Tống. Tuy nhiên có một nguồn gốc khác về câu đối trong truyện có vẻ đáng tin hơn. Xin được trích ở phía dưới:

Trong miếu thờ Nàng Mạnh Khương ở cửa ải Sơn Hải Quan, có một câu đối rất đôc đáo được lưu truyền từ nhiều thế kỷ nay, đã được nhiều người trong cùng như ngoài nước biết đến. Mới nhìn, câu đối này có cấu tạo rất đơn giản, và hình như là vô nghĩa, mỗi vế có 10 chữ, ở vế đầu ngoài hai chữ “hải thủy” ở đầu và chữa “lạc ở cuối, 7 chữ còn lại đều là chữ “triều” xếp thành hàng dài. Ở vế dưới cũng tương tự, ngoài hai chữ “phù vân” ở đầu và chữ “tiêu” ở cuối, 7 chữ còn lại đều là chữ “trường” xếp liền nhau thành một dãy dài ở giữa:
海 水 朝 朝 朝 朝 朝 朝 朝 落 .
浮 云 长 长 长 长 长 长 长 消 .
“Hải thủy triều triều triều triều triều triều triều lạc.
Phù vân trường trường trường trường trường trường trường tiêu.”
Câu đối này được xem là rất khéo léo và đã tạo được sự thích thú cho người đọc chính là ở chỗ đã sử dụng rất tài tình hiện tượng một chựa nhiều âm và đặc điểm đồng âm giả tá trong tiếng Trung Quốc. Nếu nắm được đặc điểm đó, người ta sẽ đọc nó một cách dễ dàng như sau:
海 水 潮 , 朝 朝 潮 , 朝 潮 朝 落 .
浮 云 涨 , 长 长 涨 , 长 涨 长 消 .

“Hải thủy triều, triêu triêu triều, triêu triều triêu lạc.
Phù vân trướng, trường trường trướng, trường trướng trường tiêu”.
Và ý nghĩa của nó cũng được thể hiện rất rõ:

“Nước biển dâng lên, ngày ngày dâng lên, ngày dâng lên ngày rút xuống.
Mây trời trương lên, thường thường trương lên, thường trương lên và cũng thường tiêu đi”.

Nhờ cách viết độc đáo đó mà quang cảnh của cửa ải Sơn Hải Quan đã được khắc họa hết sức đắc địa. Sự mênh mông, hùng vĩ của chốn biên ải này được thể hiện rất đạt qua hai từ ngữ nói về thời gian và không gian được kéo dài và lặp đi lặp lại nhiều lần. Nhưng cảnh trời nước bao la và mênh mông đó, không hề yên tĩnh. Trong đó, nước biển và mây bay cũng vận động mãi mãi, không bao giờ nghưng nghỉ. Sơn Hải Quan tồn tại mãi mãi giữa một thiên nhiên hùng vĩ đó.

Dương Thiên Sở cùng lão nhân đó tản bộ trên Tô Đê, thanh niên thư sinh bê đồ đạc theo sau. Hạ Phượng Nghi và Giai Âm cũng đi cách một quảng không xa đủ cho hai người thoải mái nói chuyện, dù sao lão nhân này cũng là người lạ, Hạ Phượng Nghi không thể hoàn toàn yên tâm được.
Lão nhân vuốt râu nói:
- Tiểu huynh đệ, ta thấy cậu thiên tư thông tuệ, không biết có tham gia khoa cử chưa?
Dương Thiên Sở thấy người này nói chuyện trong từng câu chữ đều lộ vẻ nho nhã mà thoát tục. Cũng sảng khoái đáp:
- Nam nhi chí trại bốn phương, tại hạ bình sinh đỗi với những thứ văn chương sáo rỗng rất là chán ghét. Không muốn cả ngày ở trong nhà loay hoay với mấy chuyện thi từ ca phú. Thế nên cứ nhắc đến là muốn đau đầu rồi.
Lời này của hắn ngoài thể hiện cách nhìn bản thân, còn thuận tiện nhắc lão nhân kia đừng có lấy mấy chuyện văn thơ ra mà đàm luận với hắn. Dương Thiên Sở nói chuyện rất thẳng thắn, nói toàn bộ suy nghĩ trong lòng ra. Nhưng không có nghĩa rằng hắn là một kẻ thật thà ngờ ngệch, dễ dàng bày tâm sự với người xa lạ, đơn giản không phải lúc cần thiết hắn không thèm dùng lời dối trá. Thẳng thắn, hào sảng khác xa với thật thà ngô nghê.
Làm Dương Thiên Sở bất ngờ là lão nhân kia lại cười, không những thế còn cười lớn có vẻ rất sảng khoái, ông ta giơ ngón cái lên khen:
- Không ngờ trên thế gian này lại còn có dạng người ghét bát cổ văn chương, chi hồ giả dã giống như ta vậy! Hay, hiếm có, thật là hiếm có, hận ta và tiểu huynh đệ gặp nhau quá muộn.
Dương Thiên Sở thầm nghĩ lão nhân này quả đúng như sở liệu của hắn, là người phóng khoáng không chịu trói buộc gì cả. Dương Thiên Sở chắp tay cười cười.
Lão nhân hỏi:
- Nhưng mà triều đinh chúng ta muốn làm quan phải thông qua khoa cử mới được. Chẳng lẽ tiểu huynh đệ không muốn ra sức vì triệu đình sao?
Những lời trước của lão nhân khiến hai người càng thấy gần gũi. Dương Thiên Sở không câu nệ gì nữa:
- Không giấu gì tiên sinh, tại hạ vốn là sư gia của huyện Nhân Hòa, tuy không phải chức vụ gì đáng kể nhưng cũng ngày ngày vất vả, chẳng nhẽ không tính là ra sức gì triều đình? Nói rộng ra thì cống hiến cho triều đình đâu phải chỉ có những vị quan cao tước dầy, bách tính trăm họ cần mẫn canh tác, gà chưa gáy đã dậy gà lên chuồng mới về, hay những thương nhân vất vả bôn ba ngược xuôi, những người thợ ngày ngày đang tạo bao công cụ, đồ vật thiết yếu cho cuộc sống. Họ nộp lương, đóng thuế, lao động không phải là đã ra sức vì triều đình sao? Mỗi người chỉ cần cả đời không lười biếng xao nhãng, chăm chỉ làm việc, tuy trước hết là vì bản thân nhưng cũng được tính là đã vì triều đình rồi.
Lão nhân vuốt râu gật gù:
- Tiểu huynh đệ suy nghĩ đúng là khác người, nhưng không phải là không có đạo lý. Có điều, tài lớn mà chỉ đi lo việc nhỏ, thật là đáng tiếc lại càng không xứng làm đấng trượng phu. Tiểu huynh đệ, cậu thấy lão hủ nói thế nào?
Dương Thiên Sở thầm giật mình, một phen miệng lưỡi của mình bị lão nhân này khéo léo hóa giải, không những thế còn nói ngược lại đẩy mình thế yếu, buộc phải biểu lộ bản thân. Nhưng vẫn ung dung chắp tay cười đáp:
- Tiên sinh dạy rất phải. Tại hạ tuy không dám cuồng vọng cho rằng mình có tài lớn hơn người, cũng không phải tại hạ biếng nhác không có ý chí tiến thủ, nhưng thật sự với thơ văn không hợp duyên, cũng tiếc không thể trực tiếp vì triêu đình hiệu lao, cũng không biết phải làm sao chỉ đành dốc hết sức làm tròn phận sự.
Câu này của Dương Thiên Sở đá củ khoai nóng lại cho triều đình, ý bảo triều đình chỉ trọng dụng những thư sinh, bỏ bê những người tài ở các lĩnh vực khác, sai là sai ở triều đình, không phải tại hắn.
Lão nhân ánh mắt lấp loáng, nhìn Dương Thiên Sở đầy thâm ý:
- Nói như thế nếu cơ duyên xảo hợp được triều đình trọng dụng, huynh đệ sẽ dốc lòng ra sức?
Dương Thiên Sở mỉm cười:
- Đó vốn là tâm nguyện của tại hạ.
Đang đàm đạo sướng khoái, chẳng ngờ lão nhân kia lại đột ngột nói:
- Lão hủ chợt nhớ ra một việc phải làm, thật tiếc không thể cùng tiểu huynh đệ đàm đạo thêm. Sau này mong còn có duyên gặp lại, cáo từ!
Dương Thiên Sở cũng thi lễ cáo từ. Vị thư sinh đằng sau cũng đi qua chắp tay mỉm cười với hắn.
Lão nhân này hành sự dứt khoát, nói đi là đi ngay không hề quay đầu lại thêm một lần nào.
Hạ Phượng Nghi thấy lão nhân đó đi rồi nhanh chân bước tới bên Dương Thiên Sở, hỏi:
- Tướng công, vị lão tiên sinh ấy là ai vậy?
Nàng hỏi thế là vì tò mò không biết cao nhân phương nào có thể sáng tác ra tuyệt phẩm như bức [Tây hồ yên vũ] vừa rồi.
Dương Thiên Sở trầm ngâm nhìn theo bóng lão nhân đó dần dần hòa vào đoàn người đằng xa:
- Ta cũng không hỏi tên tuổi của ông ta, mà ông ta cũng không hề hỏi tên của ta. Lão nhân này là một người rất kỳ lạ, nhưng cũng rất thú vị. Cũng mong còn duyên gặp lại.
Hạ Phượng Nghi quay sang hỏi Tả Giai Âm:
- Tả cô nương có nhận ra vị tiên sinh này không?
Tả Giải Âm khẽ mỉm cười lắc đầu.
Bấy giờ Phi Yến, Trương Tường Vũ, cùng Vương Dịch cũng đã đi chơi về, tìm được nhóm Dương Thiên Sở.
Phi Yến từ đằng xa nhìn thấy Dương Thiên Sở đã vẫy tay gọi, rồi một tay vén váy, một tay cầu xâu hồ lô đường đỏ chót, hai má đỏ bừng vì hưng phấn, dáng vẻ như cô bé con đáng yêu vô cùng.
Phi Yến tới trước mặt hai người, khoa chân musa tay nói:
- Thiếu gia, thiếu nãi nãi! Qua bên kia đi, cảnh vừa đẹp lại có biết bao trò chơi.
Hạ Phương Nghi dí tay lên trán Phi Yến, cười duyên:
- Xem kìa, sắp gả cho người ta rồi mà còn y như con nít.
Dương Thiên Sở không để ý hai nàng trều đùa nhau mà nhìn Trương Tường Vũ, trong tay y đang cầm tới mấy xâu kẹo hồ lô đường. Gọi:
- Tiểu Vũ, ngươi cho ta một xâu nào!
Trương Tường Vũ đi cùng với Vương Dịch, nên biết Dương Thiên Sở tạm thời muốn che dấu thân phận, nên nói:
- Dương đại ca, huynh cũng ăn thứ này sao?
- Cài gì Tiểu Vũ, ngươi sợ ta không trả tiền hay là ngươi cho rằng ta già rồi, không được ăn kẹo hồ lô đường nữa.
Trương Tường Vũ ngượng ngùng gãi đầu:
- Hắc hắc, Tiểu Vũ nào dám có ý thế.
Dương Thiên Sở chẳng đợi y đưa, nhanh tay rút lấy một xâu kẹo, cho vào mồm vừa ăn vừa nói:
- Ta nói cho ngươi biết nhé Tiểu Vũ, con người ta có già hay không, không phải do thể xác quyết định mà là do tâm hồn. Chỉ khi tâm hồn già cỗi mới thực sự là già. Chứ ta đây nói xét đến tâm hồn cũng trẻ trung không kém gì ngươi đâu.
Tả Giai Âm vỗ tay:
- Hay! Dương gia đúng là người sảng khoái. Tiểu huynh đệ, cho ta một xâu đi.
Trương Tường Vũ đối xử với nữ nhân trước nay luôn lịch lãm, rộng rãi. Đưa luôn cả mấy xâu kẹo trên tay ra cho Tả Giai Âm lựa chọn.
Hạ Phượng Nghi là nữ tử có chồng, lại không có được sự khoáng đạt như Tả Giai Âm, khẽ bặm lên cánh môi hồng, do dự nhìn mấy xâu kẹo đỏ tươi hấp dẫn.
Dương Thiên Sở lúc nào cũng để ý tới nàng, nên thấy vậy liền đi tới, thừa lúc những người khác đang vây quanh Trương Tường Vũ. Lén đưa xâu kẹo tới trước chiếc miệng nhỏ của Hạ Phượng Nghi, kín đáo háy mắt với nàng.
Hạ Phượng Nghi không nhịn nổi sự cám dỗ, liền cũng cắn nhẹ một miếng, chỉ cảm thấy một làn hương ngọt ngào đã lâu không nếm tràn ngập khắp miệng.
Hạ Phượng Nghi thích thú nhỏ giọng khen:
- Thật là ngọt!
Dương Thiên Sở cười gian manh, cố tình xoay cục kẹo đã bị Hạ Phượng Nghi cắn một miếng nhỏ về phia mình, thè lưỡi liếm qua:
- Không ngọt bằng bờ môi nương tử yêu dấu của ta.
Hạ Phượng Nghi nghĩ tới chuyện tối hôm qua, vừa thẹn vừa giận, nhưng lúc nãy là chốn đông người, không thể làm gì được hắn. Dậm chân quay người đi.
Dương Thiên Sở đang nghĩ cách dồ dành nàng, thì từ xa có một người chạy tới, vừa thờ phì phò vừa nói:
- Tiểu thư, bệnh của lão gia lại tái phát rồi. Tiểu thư mau về xem đi.
Tả Giai Âm cả kinh:
- Có nặng không? Đã mời lang trung chưa?
- Tiểu thư, nặng lắm, đã gọi lang trung rồi.
Dương Thiên Sở nói ngay:
- Tả cô nương đã có chuyện gấp thì hãy về trước thăm lệnh tôn đi, chúng ta đổi sang ngày khác dạo chơi Tô Đê cũng không muộn.
Tả Giai Âm sắt mặt trắng bệch, gật đầu tạ lỗi, để lại một cỗ xe ngựa cho nhóm người Dương Thiên Sở, còn bản thân vội vã dẫn những gia nhân khác lên xe đi gấp.
Hạ Phượng Nghi nhìn theo Tả Giai Âm đi xa dần, nói với Dương Thiên Sở:
- Phu quân, vừa rồi chàng nhắc tới phụ thân của Tả cô nương, dường như là chạm vào nỗi đâu của cô ấy, sắc mặt rất tệ.
Dương Thiên Sở gật đầu, nhìn theo cỗ xe có vẻ đăm chiêu.
Người đánh xe ngựa nói:
- Dương gia, xin đừng trách cô nương của chúng tôi vừa rồi thất lễ.
Dương Thiên Sở cười nói:
- Làm gì có chuyện đó chứ. Phải rồi, tại sao ngươi không gọi là chưởng quầy mà lại gọi là cô nương?
- Là do cô nương căn dặn thế. Cô nương của chúng tôi mươi ba tuổi đã theo phu nhân giúp việc ở tửu lâu, đối đãi với những kẻ dưới chúng tôi rất tốt. Khi mới bắt đầu cô nương không hiểu gì cả, nhưng không lên mặt tiểu thư mà rất ham học hỏi. Sau này không tới nửa năm đã không cần phu nhân ở bên cũng có thể một mình quản lý kinh doanh của tửu lâu rồi.
Người đánh xe đó lúc nói chuyện ánh mắt rất là tự hào.
- Vậy lão gia của các ngươi làm quan ở kinh thành, tại sao lão phu nhân và Tả cô nương không đi cùng?
Dương Thiên Sở lại hỏi:
Người đành xe vừa nghe Dương Thiên Sở hỏi thế, dáng vẻ cũng y hệt Tả Giai Âm vửa rồi, ấp úng không nói.
Chẳng lẽ lại có ẩn tỉnh sao? Dương Thiên Sở bắt đầu nổi máu điều tra, Hạ Phượng Nghi ở bên đưa mắt ra dấu cho hắn. Dương Thiên Sở liền cười cười không hỏi tới nữa.
Hạ Phượng Nghi lộ vẻ mệt mỏi nói:
- Phu quân, chúng ta đổi ngày khác cùng Tả cô nương tới chơi đi, hôm qua thiếp còn chưa được nghỉ ngơi đủ, giờ gió lại lên rồi, hay là về thôi.
Sáng hôm qua Hạ Phượng Nghi đi coi sóc việc kinh doanh, về nhà rồi lại đi ra ngoại thành chơi cả buổi, tối về thì Dương Thiên Sở lại lôi đi chơi hoa thuyền, còn tới đêm lại bị giọng ca của Dương Thiên Sở ‘hành hạ’ trằn chọc mãi mới ngủ được. Thế nên giờ này thực sự có hơi mệt.
- Được, vậy chúng ta về thôi.
Dương Thiên Sở, Hạ Phượng Nghi cùng Phi Yến ngồi trong xe, còn Vương Dịch và Trương Tường Vũ thì ngồi cùng chỗ với người đánh xe.
Ngồi lên xe rồi Hạ Phượng Nghi mới có thời gian giở bức tranh lúc nãy ra xem lại.
Hạ Phượng Nghi nhìn ấn giám phía dưới có viết bốn chữ ‘Sơn Âm Từ Vị’ thì kinh hãi thốt lên:
- Sơn Âm Từ Vị? Ông ta là Văn Trường tiên sinh, nội các đại học sĩ, hộ bộ thượng thư Từ đại nhân.

Bộ hộ thì giống như bộ tài chính hiện nay, thượng thư bộ hộ thì ngang với bộ trưởng bộ tài chính. Còn nội các đại học sĩ thì Dương Thiên Sở không hiểu rõ lắm, hình như là bí thư của hoàng đế kiêm giáo dục quan viên thì phải.
Nhưng mà nhìn dáng vẻ kích động của Hạ Phượng Nghi thì không đơn giản kinh hãi khi phát hiện ra đó là vị quan to, chẳng lẽ người này còn có thân phận gì đặc biệt.
Phi Yến cũng rất phấn khích:
- Thiếu nãi nãi! Thiếu nãi nãi, người gặp được Từ đại nhân ư, lúc nào vậy?
Hạ Phượng Nghi kể sơ qua cuộc gặp gỡ vừa rồi. Phi Yến nắm tay Dương Thiên Sở rối rít hỏi:
- Thiếu gia, Từ đại nhân là người thế nào? Dáng vẻ ra làm sao?
Dương Thiên Sơ lại một phen ngạc nhiên, điệu bộ của Phi Yến làm hắn liên tưởng tới mấy fan hân mộ nữ thời hiện đại khi nhắc tới tài từ điện ảnh như Tom Cruise hay Brad Pitt.
Dương Thiên Sở hết nhìn Phi Yến lại nhìn Hạ Phượng Nghi, ngây ngô hỏi lại:
- Chẳng phải chỉ là một vị quan to sao? Có gì mà ghê ghớm chứ?
Hai nàng nhìn hắn như một quái vật, người hành hình từ trên trời rơi xuống. Lại có vẻ bất mãn với bình phẩm ‘chỉ là một vị quan to’ của hắn. Giống như người hiện đại mà lại không biết tới Sherlock Holmes hay Albert Einstein ấy.
Hạ Phương Nghi không để ý tới hắn nữa, mà quay sang vuốt ve bức tranh với vẻ mê say, bảo Phi Yến:
- Phi Yến, ngươi nói cho thiếu gia biết đi.
Phi Yến nhìn Dương Thiên Sở nửa ngờ vực nửa tội nghiệp:
- Từ đại nhân là danh sĩ số một thiên hạ, thời trẻ với văn tài và thư họa tên tuổi của ông đã lẫy lừng nam bắc, là thần tượng trong lòng giới sĩ tử… Sau này ông trở thành mưu sĩ cho đương kim hoàng thượng từ thời còn là Võ vương, bài hịch luận tội những tên gian thần bại hoại triều cương của Kiến Đế cũng chính do ông viết, nhờ thế khi hoàng thượng phát động chiến dịch Tĩnh Nạn mới được đông đảo sĩ phu ủng hộ, hiện giờ đã là vị quan cực phẩm rồi.
Ồ, xem ra cô bé này kiến thức hơn xa nha hoàn thông thường a, hẳn là được Hạ Phượng Nghi bỏ công bồi huấn rồi. Nhưng mà Dương Thiên Sở thấy từ một đoạn Phi Yến ấp úng cùng dáng vẻ của nàng, suy luận lời của Phi Yến có lẽ phải thêm vào một câu ‘ là thần tượng của các tiểu thư trong trốn khuê phòng’ nữa mới đủ.
Hạ Phượng Nghi bổ xung:
- Phi Yến nói không sai, thư pháp và các tác phẩm hội hoạ của ông trước nay ít khi đề tên, cho nên dân gian chỉ có thể dựa vào bút pháp nét vẽ mà phán đoán thật giả. Hôm nay bức Tây Hồ yên vũ đồ thực ra là ông ta phá lệ mà đề ấn giám, thật không ngờ chàng lại có may mắn nhường ấy.
Nhìn thân tình của hai nàng, Dương Thiên Sở thầm kêu may mắn. May quá! May quá! Ông ta mà trẻ lại độ hai mươi năm nữa, không khéo phen này ta mất vợ.
Dương Thiên Sở kiến thức lịch sử lờ mờ, văn chương chẳng biết gì hơn mấy bài thơ bị bắt học thuộc lòng thời còn cắp sách, nói đến tranh vẽ càng mù tịt. Đương nhiên không biết vị danh nhân tài tử số một thời này.
Nhưng thực tế thế giới này cũng có một số khác biệt nhỏ so với lịch sử, Từ Văn Trường tuy là tài từ xuất chúng, nhưng tính tình phóng khoáng kiệt ngạo, cho nên công danh lận đận, cuối đời số phận càng bi thảm, khác hẳn vị quan cao cực phẩm, phong quang bát diện này. Cho nên đây hoàn toàn là hai người khác nhau, điều giống nhau duy nhất có lẽ là họ cùng tên là Từ Vị, đều có chân tài thực học không ai sánh bằng. Trong dòng trôi vô tận của lịch sử dù chảy theo những hướng khác nhau nhưng ngẫu nhiên cũng nổi lên hai đoá kỳ hoa giống nhau, cũng không phải không thể.
Dương Thiên Sở trầm ngâm suy nghĩ, hiện giờ hắn hoài nghi liệu cuộc gặp gỡ hôm nay có phải là tình cờ? Nghiêm túc hỏi Hạ Phượng Nghi:
- Nương tử, Từ đại nhân này là vị quan thế nào? Nàng có biết gì về chuyện trên quan trường của ông ta không?
Hạ Phượng Nghi nhìn hắn với vẻ khó hiểu, đáp:
- Ngoài giai thoại văn chương liên quan đến Từ đại nhân thì thiếp không biết nhiều lắm. Chỉ nghe nói Từ đại nhân là một vị quan tốt.
“Quan tốt?”, xem ra hình tượng của vị Từ đại nhân này trong lòng người quả không nhỏ. Nếu không cũng khó lấy được lời bình phẩm này của Hạ Phượng Nghi. Nhưng Dương Thiên Sở không tin, trèo lên chức quan nhường ấy, thì khó mà nói ‘tốt’ được nữa, hoặc giả ông ta ‘tốt’ trong giới hạn mà thôi.
Hạ Phương Nghi ngừng lại hồi lâu, mới nói thật nhỏ:
- Thiếp còn vô tình nghe cha nói một điều, hình như Từ đại nhân không chỉ có xung đột với Cẩm Y Vệ, mà xung đột này đã tới mức như nước lửa không thể dung hòa rồi.
Ồ! Đây mới chính là vấn đề Dương Thiên Sở quan tâm:
- Nàng có biết là vì chuyện gì không?
- Thiếp sao dám hỏi tới việc quan trường, hơn nữa chuyện này liên quan tới Cẩm Y Vệ chàng dù có đi hỏi cũng chẳng ai dám trả lời đầu.
Dương Thiên Sở gật đầu, hung danh của Cẩm Y Vệ đã quá khủng bố rồi, bọn họ không động tới mình là đã phải thắp hương khấn vái tổ tông rồi, còn ai dám chọc ghẹo vào chứ?
Trên suốt quãng đường trở về Dương Thiên Sở không nói thêm một câu nào nữa. Khi trở về nha môn, Dương Thiên Sở mới goi Vương Dịch qua một bên thì thẩm to nhỏ một hồi, sau đó Vương Dịch rời đi.
Hạ Phượng Nghi lấy làm lạ hỏi:
- Hai người lén lén lút lút làm gì đó?
Dương Thiên Sở nói:
- Cô nàng Tả Giai Âm này có chút kỳ quái, cô ta và chúng ta cũng chỉ vì chuyện của Hồ tiểu kỳ ở trong tửu quân mới biết nhau. Theo lý mà nói không phải ân cần với chúng ta như vậy, hôm qua gặp nhau trên hoa thuyền Tây Hồ, ta cứ cảm thấy không phải là ngâu nhiên, mà là Tả Giai Âm theo dõi chúng ta, Rồi lại mời chúng ta hôm nay đi du ngoạn Tô Đê, kỳ quái…
Phi Yến ở bên cười nói:
- Có gì đâu mà kỳ quái, nô tỳ không phải đã nói trước rồi sai, Tả cô nương thích thiếu gia rồi.
- Nàng lại nói bừa rồi.
Dương Thiên Sở trừng mắt nhìn Phi Yến, nói với Hạ Phượng Nghi:
- Vừa rồi nàng cũng đã nói Từ đại nhân rất ít khi đề tên, lần này chỉ vì một câu đối nhỏ mà phá lệ sao? Cho nên ta mới sai Vương đại ca đi thăm dò tinh hình một chút.
Phi Yến cười hì hì, tinh quái nói với Hạ Phượng Nghi:
- Thiếu nãi nãi, chúng ta sau này phải cẩn thận, không được đối đãi với thiếu gia quá tốt.
Hạ Phượng Nghi kỳ quái:
- Tại sao?
- Thì coi chừng người ta phái bộ khoái đi điều tra chúng ta. Hi hi hi..
Phi Yến và Hạ Phượng Nghi cùng bật cười khúc khích.
+++
Ước chừng một canh giờ sau, Vương bộ dầu trở lại. Dương Thiên Sở đang cùng Hạ Phượng Nghi, Phi Yến nói chuyện phiếm ở phòng khách. Thấy vương bộ đầu tới, Phi Yến vội rót cho y một cốc trà.
Vương Dịch báo cáo:
- Sư gia, vừa rồi theo dặn dò của ngài, tiểu nhân và mấy huynh đệ chia nhau ra hành động. Phụ thân của Tả Giai Âm đúng là đã sinh bệnh, hình như ông ta mắc một bệnh quái lạ, càng ngày càng gầy, nhưng khí sắc càng ngày càng tốt, không ăn được, cũng không ngủ được, từ một người to lớn, giờ chỉ còn không tới trăm cân.(50kg)
“Ồ” Dương Thiên Sở càng ngày càng tò mò rồi:
- Thân phận của ông ta đã điều tra ra chưa?
- Thưa sư gia, đã tra ra. Thì ra mẹ của Tả cô nương không phải là nguyên phối của Tả lão gia, nguyên phối của ông ta ở kinh thành. Ông ấy và mẹ của Tả cô nương quen nhau ở Hàng Châu. Khi đó mẹ của Tả cô nương là nghệ kỹ rất nổi ở thanh lâu, tên là Ninh Thái Nhi, cầm, ký, thi, họa không mặt nào không tinh thông, hơn nữa lại xinh đẹp. Nghe nói Tả lão gia vốn ở lại Hàng Châu mấy ngày, nhưng lần đó vì bà ta ở tới nửa năm mới đi, rồi bò tiền chuộc bà ta từ thanh lâu ra. Sau này Tả lão gia trở lại kinh thành, lúc ấy nói sẽ rất nhanh rước bà ta về nhà. Không ngờ, Tả lão gia chuyến đó đi một mạch năm năm trời, khi ông ta đi, Ninh Thái Nhi đã có thai, không lâu sau sinh ra Tả cô nương.
Vương Dịch nói liền một hơi, sau đó thờ dài.
Dương Thiên Sở hỏi:
- Tiếp đó thế nào?
- Ninh Thái Nhi sinh ra Tả cô nương, nhờ người đưa tin cho Tả lão gia. Nhưng cứ như ném đá xuống biển, tới khi Tả cô nương năm tuổi, ông ta mới trở về như kỳ tích.
Dương Thiên Sở hỏi:
- Vậy mẹ của Tả Giai Âm cũng không gả cho người khác.
- Nghe nói là không có, người đến làm mai không ít, nhưng mà đều bị cự tuyệt.
Dương Thiên Sở cũng thờ dài sườn sượt:
- Nữ tử xinh đẹp nhường ấy, lại nở để người ta sống hoài tuổi thanh xuân, Tả lão gia cũng thật là đáng giận.
Hạ Phượng Nghi và Vương Dịch đều gật đầu tán đồng.
Hạ Phượng Nghi giờ bắt đầu quan tâm việc này rồi:
- Vậy phu thân của Tả Giai Âm lần đó về làm gì?
- Nghe nói là để đưa tiền, cho mẹ con Tả cô nương rất nhiều tiền, khi đó Ninh Thái Nhi cũng không có bao tiền, ông ta sau đó ở lại nửa năm rồi đi.
Hạ Phượng Nghi bất bình thốt lên:
- Thứ nam nhân gì vậy! Ông ta sao không đưa họ tới kinh thành.
Dương Thiên Sở bâng quơ:
- Chẳng lẽ là trong nhà ông ta còn có một ác phụ.
Vương Dịch gật đầu:
- Lão gia đoán chính xác rồi!
“Ồ!” Dương Thiên Sở và Hạ Phương Nghi không hẹn mà cũng kêu lên.
- Tả lão gia vốn là một thư sinh nghèo, tới kinh thành ứng khảo kim bảng đề danh được nhạc phụ tương lai của ông ta nhìn trúng, vì thế mới chiêu làm rể. Phụ thân của nguyên phối ông ta là lại bộ thượng thư. Cho nên ông ta dễ dàng vào triều làm quan.
- Thì ra là thế.
Cặp phu thê họ Dương lại lần nữa đồng thanh.
- Một thân sự nghiệp của ông ta đều là do nhạc phụ thái sơn cấp cho, nên với vị phu nhân kia đối đãi rất tỉ mi, nghe nói trên triều có tiếng là sợ vợ.
- Vậy thì cũng khó trách.
Hạ Phượng Nghi hỏi:
- Vậy sau đó?
- Ông ta tất nhiên là không thể đón họ tới kinh thành. Mẹ con họ đành ở lại đây. Dùng tiền của ông ta mở tưu điễm, chính là ‘Tri Vị quan’, không ngờ kinh doanh rất tốt. Ninh Thái Nhi vốn là người làm ăn, không những mở tửu lâu, còn có rất nhiều đất đai, ở Hàng Châu này kinh doanh không tới nửa năm cũng đã giàu có một vùng sánh ngang với Lâm chưởng quầy rồi.
Hạ Phượng Nghi bĩu môi:
- Vị Tả lão gia này rồi sao lại trở về? Lương tâm cắn dứt hay là nhắm vào gia tài của người ta?
Rất hiển nhiên, Hạ Phượng Nghi đối với vị Tả lão gia này chẳng có thiện cảm gì.
Vương bộ đầu nói:
- Chỗ này thì còn chưa rõ lắm, nghe nói là cáo lão hồi hương, lần này là về hẳn không đi nữa. Tới nay đã được ba năm rồi.
Thì ra cán bộ về hưu, Dương Thiên Sở lẩm nhẩm.